Er ist mein Feind

Adam Cade ist eingebildet, arrogant – und er erinnert sich nicht an mich.

Adam ist der Prinz von Lake Tahoe, in eine der wohlhabendsten Familien der Gegend geboren. Und er ist der einzige Mensch, von dem ich gehofft hatte, ihm aus dem Weg gehen zu können.

Er erkennt mich nicht wieder.

Er erinnert sich definitiv nicht daran, dass er dieser ganzen Stadt geholfen hat, mein Leben zu ruinieren.

Jetzt, wo wir zusammenarbeiten, bleibt mir nichts anderes übrig, als mich diesem arroganten Arsch zu nähern. Denn nur so kann ich meinen Job behalten.

Doch je näher ich ihm komme, desto weniger sehe ich von dem Kerl, der mir in der High School Unrecht getan hat, und umso mehr kommt der süße, attraktive Mann zum Vorschein, der er jetzt ist.

Hayden

Dieser Penner. Er hat die Beförderung bekommen?

Ich lese die E-Mail noch einmal und beuge mich näher zum Bildschirm. Adam Cade ist erst seit neun Monaten im Blue-Casino und wurde als Assistent des Hotelmanagers eingestellt. Und jetzt soll er sie ersetzen?

Ich atme tief ein, mein Gesicht erhitzt sich bis zum Platzen. Seine neue Position als Leiter des Hotels wird Adams aufgeblasenes Schönlings-Ego überdimensional ausweiten. Er war überqualifiziert, als er als Assistent an Bord kam, aber trotzdem. Ich lasse meinen Kopf auf den Schreibtisch sinken und stoße mit der Stirn ein paar Mal auf die Tischplatte, mein Atem strömt über die glatte Oberfläche. Das bedeutet, dass Adam und ich auf Augenhöhe sind. Es wird erwartet, dass wir zusammenarbeiten…

Ein Klopfen ertönt an der Tür, und ich blicke schnell auf. Wie stehen die Chancen, dass es Adam ist?

Angesichts seines Talentes, mich zu verärgern? Sehr hoch.

Ich schiebe meine Tastatur weg, stehe auf und blicke aus meinem Fenster in die Ferne. Die Berge des Lake Tahoe und das tiefblaue Wasser sind die Dinge, an die ich mich halte, wenn alles schiefläuft. Und bis vor kurzem hatte ich all das hinter mir gelassen.

Adams Beförderung ist nur ein kleines Ärgernis auf dem Haufen Mist, den ich nach meiner Rückkehr nach Lake Tahoe zur Arbeit im Blue-Casino vorfand. Diese neuen Probleme, auf die ich gestoßen bin, sind schlimmer als der Grund, aus dem ich vor elf Jahren mitten in der Nacht mit meiner Familie fliehen musste, denn sie betreffen mehr als nur ein paar Leute.

Ich nehme meine Schultern zurück und atme tief durch. »Herein«, sage ich und blicke zur Tür.

Ich bin ein Profi. Ich kann damit umgehen…

Der Türknauf knackt, gefolgt von dem Rascheln des schweren Holzes, das über den Teppich gleitet. Ein in Armani gekleideter, gutaussehender Mann steht in der Tür. Mein Atem wird flacher, mein Magen flattert, wie sie es immer tun, wenn er einen Raum betritt, verdammt.

Adams Mund zuckt, sein intelligenter, blauäugiger Blick mustert mein Gesicht, meine Schultern. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er sich der körperlichen Wirkung bewusst ist, die er auf mich hat, aber ich werde es nie zugeben.

Ein anderer Mitarbeiter geht an meiner Tür vorbei, bleibt stehen und schüttelt Adam die Hand. »Herzlichen Glückwunsch, Mann. Wurde auch Zeit. Jetzt bist du drin.«

Im Blue-Casino bedeutet drin zu sein, Kenntnis von und Zugang zu den illegalen Aktivitäten des Casinos zu haben, und die Chancen stehen gut, dass Adam jetzt ein Teil davon ist. Selbst mit seinen Qualifikationen steigt niemand so schnell auf, wenn er nicht über eine Insider-Verbindung verfügt.

Adam neigt sein Kinn in einem freundlichen Nicken. »Danke«, sagt er, und der Mann geht weiter. Adam schließt die Tür hinter sich und schneidet uns vom Rest des Büros ab. Sein Blick kehrt zu mir zurück.

Adam Cade ist genau die Art von versnobtem, reichem Kerl, die ich verachte. Ihm wurde jeder Luxus im Leben geschenkt – Reichtum, die richtigen Verbindungen –, während ich mir akademisch und beruflich den Arsch aufgerissen und mir meine Erfolge verdient habe. »Kein Grund zur Schadenfreude.« Ich drehe mich wieder zum Fenster und hoffe, dass die Aussicht diese Begegnung weniger schmerzhaft macht. »Ich habe die E-Mail gelesen.«

Ich hätte über Adams Beförderung informiert werden sollen, bevor sie bekannt gegeben wurde; ich leite die Personalabteilung. Adam war in meiner engeren Auswahl, aber ich hatte Tag und Nacht daran gearbeitet, jemand anderen einzustellen, weil ich sicher war, dass ich eine qualifiziertere Person finden würde. Die Tatsache, dass der CEO Adam hinter meinem Rücken eingestellt hat, beweist, dass der er mich wieder einmal bewusst in die Schranken weisen und mich aus dem Rennen halten will.

Ich werfe einen Blick über meine Schulter, als er nicht sofort einen Kommentar abgibt.

Adams sexy Mund ist zu einem theatralischen Schmollmund verzogen. »Keine Glückwünsche, Hayden?« Er legt seine große maskuline Hand – die rauer aussieht, als sie angesichts seiner Erziehung als reicher Junge sein sollte – auf die Brust über seinem Herzen. »Ich bin verletzt. Ich bin wirklich verletzt.«

Ich schnaube und starre zurück auf den See. Es überrascht mich nicht, dass Adam mit dem CEO unter einer Decke steckt. Joseph Blackwell, Chef des Blue-Casinos, hatte mich nicht einstellen wollen. Ihm waren die Hände gebunden gewesen, nachdem ein Mitglied seines Teams bei der versuchten Vergewaltigung einer Mitarbeiterin erwischt worden war. Blackwell wählte mich aus einem Stapel von Bewerbern aus, um den entlassenen Personalleiter zu ersetzen und den Schein zu wahren. Die Einstellung einer weiteren Frau im Management war angesichts des Skandals gute PR.

Übereifrig, an die Spitze zu klettern und mich selbst zu beweisen, wurde mir erst klar, warum er mich eingestellt hatte, nachdem ich die Stelle angenommen hatte.

Ich bin nach Lake Tahoe zurückgekehrt, um mir selbst zu beweisen, dass ich nicht schwach bin. Ich laufe auf keinen Fall vor dem Blue-Casino und der verschlagenen Art und Weise davon, wie der CEO die Dinge leitet. Die Machthaber bei Blue haben den Mitarbeitern in der Vergangenheit Schaden zugefügt, und ich bin der festen Überzeugung, dass sie es immer noch tun, obwohl ich keine konkreten Beweise dafür habe.

Ich spüre, wie Adam sich nähert, und meine Haut erhitzt sich unter der taillierten Bluse, die ich trage.

»Wie sollen wir feiern?« Seine tiefe, grollende Stimme ist nahe an meinem Ohr und zwingt mich, zur Seite zu treten. Er ist mir zu nah. Der Duft von feinem Stoff und leichtem Aftershave erfüllt meine Sinne, und das stört mich. Ich hasse es, dass ich mich körperlich zu einem solchen Mistkerl hingezogen fühle. »Sie dürfen mir sogar einen Drink und ein paar Hot Wings ausgeben.«

Ich schüttle den Kopf und werfe seitwärts einen Blick auf sein gemeißelt anmutendes Jungenprofil. An dieser Aussage ist so vieles falsch, dass ich nicht weiß, wo ich anfangen soll. Ich beginne mit dem Offensichtlichsten. »Hot Wings?«

Seine blauen Augen fesseln meine, und mein Mund verkrampft sich als Gegenstück zu dem, was in meinem Bauch vor sich geht. Wenn er mich ansieht – wirklich ansieht – vergesse ich, wer ich bin. »Die mag ich am liebsten«, sagt er unschuldig.

Adam ist kein Mann, den man allzu lange anstarren kann, ohne einen Eisprung zu haben, aber die Belustigung hinter seinen Augen löscht meinen Hormondunst. Wenn er sich durch ein Gespräch scherzt oder pöbelt, werde ich an den Mann erinnert, der er wirklich ist. Er ist ein arroganter Arsch, der es sich nicht zweimal überlegen würde, jemanden vor die Hunde zu werfen, nur um selbst voranzukommen. Ich weiß, wovon ich spreche.

»Ich habe Sie nicht für den Hot Wings-Typ gehalten«, sage ich.

Hot Wings-Typen sind Mannesmänner, die Fußball an Sonntagen mögen und Mädchen in Bikinis, keine in Armani gekleideten Senkrechtstarter mit Verbindungen zu den reichsten Leuten der Stadt.

Ich sehe ihn aus dem Augenwinkel an. Sein immerwährendes Grinsen ist gefallen, der Blick, der es ersetzt hat, wirkt entwaffnet – so etwas habe ich bei ihm noch nie gesehen. Für einen Moment rasen meine Gedanken. Habe ich seine Gefühle verletzt?

Und warum sollte mich das stören? Ich bin ihm nichts schuldig.

Er blickt verführerisch herüber, und ich möchte mich dafür ohrfeigen, geglaubt zu haben, dass ich einen Nerv getroffen habe. »Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse, Hayden. Das tun Sie doch, oder?« Sein Blick schweift zu den Lehrbüchern, Wirtschaftszeitschriften und unzähligen anderen Wälzern auf den Bücherregalen, die zwei Drittel der Wandfläche in meinem Büro einnehmen.

Die Bücher und sogar mein rotes abstraktes Gemälde mit der Silhouette einer Frau, die ihren Oberkörper umklammert, kollidieren grell mit dem Blue-Dekor. Ich habe das Gemälde in der Woche gekauft, in der ich mein Masterstudium abgeschlossen habe. Alles, womit ich mein Büro verschönert habe, erinnert mich an meine Ausbildung und daran, wie weit ich gekommen bin. Nur, weil ich mich auf Bücher verlassen habe, um dorthin zu gelangen, wo ich jetzt bin, bedeutet das nicht, dass ich die Menschen nicht so sehen kann, wie sie sind.

Adam ist genau der, für den ich ihn halte – ein arroganter, gutaussehender Typ mit Geld. Sehr gutaussehend, um genau zu sein, in seinem braungrauen Anzug, der sich über breite Schultern spannt. Für die schönen Dinge des Lebens empfänglich zu sein, ist mein einziger großer Makel. Die Louboutins an meinen Füßen, diese schöne Umgebung, die ich meine Heimat nenne – und sogar Adam.

Genau wie in der High School, als ich schon einmal einem hübschen Gesicht vertraut habe, rutsche ich ohne Seil einen Brunnen hinunter und zerkratze mir meine Designerschuhe und das Rückgrat, das ich mir erarbeitet habe. Ich habe gedacht, das Blue-Casino sei der Neuanfang, den ich mir selbst aufgebaut habe. Dessen bin ich mir nicht mehr so sicher. Aber ich irre mich nicht, was Adam betrifft.

»Ich bin heute Abend beschäftigt.« Adam macht mich verrückt, aber meine unerwünschte Anziehung zu ihm ist nicht seine Schuld. Er wurde wunderschön geboren; jede Frau ist für seine Gegenwart empfänglich. Es ist nicht fair, diese Frustration an ihm auszulassen. »Aber herzlichen Glückwunsch. Zur Beförderung. Eine beachtliche Nummer. Blackwell hat Sie von Anfang an gemocht. Als Nächstes wird er Sie für seine Blue Stars vorbereiten.«

Ich achte auf Anzeichen von Nervosität, aber Adams kantiger Kiefer zuckt nicht. Nichts zeigt sich, außer dem leichten Lächeln, das den Anflug der Verwundbarkeit ersetzt, von der ich dachte, ich hätte sie in seinem Blick erkannt.

Ich habe wohl richtig geraten. Er erwartet, einer der Blue Stars zu werden, sonst hätte er etwas Gegenteiliges gesagt, als ich angedeutet habe, dass unser CEO ihn zu einem von ihnen machen will.

Die Blue Stars sind eine Gruppe von Männern, die mit saphirbesetzten Siegelringen durch das Blue Casino stolzieren, die sie für herausragende Leistungen erhalten haben, oder, – Gerüchten zufolge – weil sie komplette Arschlöcher sind und eine Prostitutions- und Drogenorganisation im Casino betreiben.

Jemand muss sich für die Opfer hier einsetzen. Soweit ich das beurteilen kann, tut das niemand. Ich werde herausfinden, was hier vor sich geht, trotz der Entschlossenheit des CEOs, mich von allem Wichtigen fernzuhalten. Und ich werde der Polizei alle Informationen übergeben. Diesen Laden umzukrempeln und Blue zu dem Traumjob zu machen, den ich mir erhofft habe, ist mein einziges Ziel.

Ich drehe mich zu meinem Schreibtisch um, um wieder an die Arbeit zu gehen, aber Adams große Hand legt sich um meinen Oberarm und schickt ein Schaudern durch mich hindurch. Mein Blick gleitet über seine breite Brust, an seinem schönen Mund und seiner geraden Nase vorbei und hinauf zu seinen Augen, die mir gemischte Botschaften senden.

Sein Blick stockt, und seine Finger lösen ihren leichten Griff. »Ich habe es vielleicht nicht verdient, Hayden, aber ich bin qualifiziert.«

Da ist er wieder, dieser Funke der Verletzlichkeit – diesmal höre ich ihn in seiner Stimme. Und dann ist er wieder verschwunden.

Er dreht sich um und stolziert zur Tür. »Komm Sie doch nach der Arbeit zu uns ins Farleys. Die Hot Wings gehen auf mich.«

Ich beobachte ihn, als er geht, denn ich kann nicht umhin, ihn zu mustern. Vor allem, wenn er mich dabei nicht sehen kann. »Verlassen Sie sich nicht darauf.«

Warum frage ich mich nach all den Monaten, ob ich Adam falsch eingeschätzt habe? Ich brauche keine Zweifel, die meine Entscheidungen beeinflussen. Nicht, wenn es das Richtige ist, das Casino auffliegen zu lassen. Blackwell und die Männer, die ihm folgen, haben sich einer ganzen Reihe von Verbrechen schuldig gemacht – ich muss nur handfeste Beweise finden; Gerüchte reichen nicht aus. Aber Adam? Ich will Adams Schuld nicht infrage stellen. Hier geht es um Gerechtigkeit. Für die Frauen, die im Blue-Casino arbeiten und Gott weiß, wen der CEO und seine Blue Stars sonst noch manipuliert und über die Jahre verletzt haben.

Und wenn Adam Cade involviert ist… werde ich ihn auch zur Strecke bringen.

* * *

Adam

»Mr. Cade, lassen Sie mich das machen.« James, der Parkplatzwächter, hält mir die Fahrertür auf, während ich aus meinem Jaguar XKR steige – ein Geschenk meines Vaters zu meinem Master-Abschluss vor ein paar Jahren.

Ich werfe James die Schlüssel zu und betrete den Club Tahoe durch die Hintertür, schreite über dunkle Hartholzböden und Plüschteppiche, vorbei an einer Vase mit roten Blumen auf einem polierten Steintisch. Selbst in den Geschäftsbüros ist der Club Tahoe ästhetisch.

Esther, die fünfundsechzig Jahre alte Sekretärin meines Vaters, bemerkt meine Ankunft von ihrem Schreibtisch in der Nähe seines Büros aus und grinst. Sie trägt eine hellgraues Kostüm, die Rüsche einer violetten Bluse spitzelt über die Aufschläge der Jacke. Die Kombination betont ihr silbernes Haar und präsentiert eine kultivierte, ältere Frau. Esther gehört im Club Tahoe ebenso zum Inventar wie der drei Meter hohe Kronleuchter aus Glas und Schmiedeeisen über dem Eingang.

»Adam.« Sie steht auf und umarmt mich herzlich.

Nur wenige wissen, dass Esther nicht nur adrett und elegant ist, sondern auch wie eine zweite Mutter für meine Brüder und mich. Oder eine erste Mutter, wenn man bedenkt, dass unsere eigene Mutter starb, als ich noch ein Kind war und mein jüngster Bruder ein Kleinkind.

Meine Mutter entschied sich dafür, Hunter zur Welt zu bringen, anstatt gegen den Brustkrebs zu kämpfen, den die Ärzte im zweiten Trimester bei ihr entdeckt hatten. Ich frage mich manchmal, ob sie die Entscheidung getroffen hätte, die Behandlung bis nach seiner Geburt aufzuschieben, wenn sie gewusst hätte, wie Hunter sich entwickeln würde. Hunter ist einer meiner Lieblingsbrüder, aber er ist auch ein reueloser Hedonist.

»Wie ist der alte Herr heute drauf?«

Esther kehrt an den Schreibtisch zurück, und ich bin sicher, dass sich dort immer noch der Erste-Hilfe-Kasten befindet, mit dem sie meine Brüder und mich immer zusammenflickte, als wir Kinder waren. Wir gingen zu Esther, um Trost zu suchen, denn unser Kindermädchen war ein absolutes Miststück. »Gelassen. Seine Masseurin hat ihm vor einer Stunde einen Besuch abgestattet. Es war gutes Timing nach seinem Investorentreffen.«

Es spielt keine Rolle, wie gut der Club Tahoe funktioniert, wie viel er einbringt, oder dass er weltberühmt ist. Unser Vater ist nie zufrieden, und seine Investoren sind gleichermaßen gierig. Sie wollen mehr. Mehr Publicity. Mehr wohlhabende Stammkunden, obwohl der Preis für ein Standardzimmer die Kosten für ein Überlandflugticket übersteigt. Was auch immer mein Vater besitzt, es ist nie genug. Deshalb haben meine Brüder und ich schon lange aufgehört, ihn beeindrucken zu wollen. Schul- und Sportauszeichnungen haben nichts bedeutet. Nicht im Vergleich zu dem Resort, das unser Vater geschaffen hat.

Als unsere Mutter starb, nahm sie Ethan Cades emotionale Verfügbarkeit mit sich. Er sorgte zwar dafür, dass wir versorgt wurden, aber er bezahlte Leute, die sich um diese Details kümmerten. Er versorgte uns finanziell, aber auch das hatte seinen Preis. Ich bin der einzige Cade, der noch bereit ist, diesen Preis zu zahlen.

Ich habe Ansprüche, und mir gefällt der Lebensstil, den das Geld der Familie ermöglicht. Also spiele ich das Spiel unseres Vaters und lebe im Luxus, während meine vier Brüder sich in ihrer eigenen Welt abmühen.

Ich beneide sie zutiefst.

Nachdem ich zweimal gegen die rustikale Mahagoni-Doppeltür geklopft habe, warte ich auf die Stimme meines Vaters. Sein tiefer Bariton fordert mich auf, einzutreten, und das tue ich mit der vollen Cade-Selbstsicherheit, die mir in die Wiege gelegt wurde. Wenn es eines gibt, was ich als Ethan Cades Sohn gelernt habe, dann ist es, niemals schwach zu erscheinen und niemals an mir selbst zu zweifeln.

Ich schreite in den Raum und setze mich dem Patriarchen gegenüber, der mich gespannt studiert und nach einem Riss in meiner Fassade sucht. Er wird ihn nicht finden, denn er hat mich gut gelehrt.

»Adam, was führt dich heute hierher?« Er wirft einen Füllfederhalter auf den Schreibtisch. Sein Blick wirkt zerstreut. »Ich gehe davon aus, dass im Blue-Casino alles gut läuft?«

»Besser als gut.« Ich versuche, meine Genugtuung zurückzuhalten. Was ich zu sagen habe, wird ihn nicht beeindrucken. Ich bin mir nicht sicher, warum ich überhaupt hierhergefahren bin, um es ihm mitzuteilen. Ein Anruf hätte auch genügt. Die Tatsache, dass ich es getan habe, beweist, dass ich ihm immer noch gefallen will, was wahrscheinlich den gegenteiligen Effekt haben wird. Aber ich wollte seinen Gesichtsausdruck sehen, um zu erkennen, ob ich einmal etwas getan habe, auf das er stolz ist, auch wenn er es nie aussprechen würde.

Ich ziehe an meiner Hose, kreuze meinen Knöchel auf mein Knie und versuche, die Dinge locker zu halten. »Ich bin zum Manager befördert worden. Mit sofortiger Wirkung.«

Der steinerne Ausdruck meines Vaters verändert sich nicht. Als er nicht antwortet, stelle ich meine Beine wieder gerade hin – und wünschte, ich hätte es nicht getan. Ich wünschte, ich wäre verdammt noch mal ruhig geblieben.

»Das ist eine Überraschung.«

Ich täusche Lässigkeit vor. »Nicht wirklich. Ich war Jahrgangsbester an der Cornell-Universität, falls du dich erinnerst.« Was er wahrscheinlich nicht tut. »Der CEO war von Anfang an großzügig.« Eine Tatsache, die sogar Hayden bemerkt hat, und es schien sie zu stören. Sie ist nicht von der kleinlichen Sorte, also bin ich mir nicht sicher, warum das so ist. »Ich war überqualifiziert für die Position, von der du wolltest, dass ich sie annehme«, erinnere ich ihn. »Die Beförderung war also zu erwarten.«

Mein Vater senkt seinen Blick. Er stößt einen schweren Seufzer aus, dreht seinen Ledersessel zum Fenster und betrachtet den Infinity-Pool und die Landschaft, die mit Pinienbäumen gesäumt ist, damit sie natürlich wirkt. Das tiefe Blau des Sees und sein sandiges Ufer liegen gleich hinter dem Pool. »Du warst immer loyal. Mir war nie klar, dass dich das zurückgehalten haben könnte.«

Für einen Moment verschlägt es mir die Sprache.

Mein Vater macht keine Rückzieher, und ganz sicher gibt er nicht zu, unrecht zu haben. Seine ganze Welt dreht sich um den Club Tahoe. Ich würde mein Leben darauf verwetten, dass er das auch für meine Welt will. Das hat er auch gesagt, als er darauf bestanden hat, dass ich im Blue-Casino arbeite, um meine Erfahrungen auszubauen, bevor ich wieder Vollzeit in den Club Tahoe zurückkehre.

Ist das eine Art Trick? Stellt er meine Loyalität auf die Probe? »Ich habe meine Arbeit im Club immer genossen.«

Er wendet seinen Blick nicht von der Aussicht ab. »Ja. Deine Brüder haben das nie.«

Hörte ich da Sehnsucht in seiner Stimme? Was soll das?

Es ist nicht so, als würde mein Vater meine Brüder hassen, aber mit einigen von ihnen hat er seit Jahren nicht gesprochen. Sie taten nie, was er wollte, und ihre Anwesenheit ließ seinen Blutdruck steigen und sein Gesicht zu einem gesprenkelten, wutentbrannten Rot anlaufen.

Ich strecke meinen Nacken und sehe mich um, in der Erwartung, dass jemand gleicht herausspringt und »Reingelegt!« schreit.

Als ich mich umdrehe, sehen die Augen meines Vaters verloren aus. Ich habe den seltsamsten Drang, ihn zu trösten, was in meinem ganzen Leben noch nie vorgekommen ist. Ethan Cade ist nicht weich. Er braucht keinen Trost. Er ist ein unglaublich selbstbeherrschter Mann. Was ist in ihn gefahren?

»Meine Brüder wollten nicht, dass du ihnen die Firma aufzwingst«, erinnere ich ihn.

Okay, da haben wir es. Das klingt eher nach unseren typischen Gesprächen.

Er sieht mir direkt ins Gesicht. »Das war mein Fehler. Ich hätte nie so hart durchgreifen dürfen. Ich hätte dir und deinen Brüdern mehr Freiheit geben und euch andere Karrierepfade einschlagen lassen sollen.«

Heilige Scheiße. Wer ist dieser Mann? Zu hören, dass mein Vater auch nur andeutet, für andere Karrieren als den Club Tahoe offen zu sein, klingt befremdlich. Und warum sagt er das ausgerechnet jetzt? »Dad: Levi, Wes, Bran und sogar Hunt – sie haben sich ein Leben aufgebaut, unabhängig von der Vergangenheit. Du brauchst dir keine… Sorgen zu machen.«

Er nickt angespannt. »Glaubst du, sie werden mich besuchen?«

Ich gluckse trocken. »Seit wann willst du, dass wir dich besuchen? Hier arbeiten, sicher, aber…«

Er sieht sich das Familienfoto von uns sechs an, das ein Jahr nach dem Tod meiner Mutter aufgenommen worden war. Auf dem Bild steht mein Vater hinter uns, in der Nähe der Eingangstore des Club Tahoe. Meine Brüder und ich tragen identische blaue Polohemden und Hosen, die wir nicht einmal mit den Fingern berühren, geschweige denn schmutzig machen durften. Auf dem Bild ist jedoch nicht zu erkennen, dass meine Brüder und ich über eine Stunde lang auf unseren Vater gewartet hatten. Er war zu sehr mit der Arbeit beschäftigt gewesen, um pünktlich zu dem Fotoshooting zu kommen. Und das machte uns vier Jungs und ein achtzehn Monate altes Kleinkind damals ziemlich unruhig und verwirrt.

»Ich war nicht für euch da«, sagt er und schockiert mich weiter. »Der Club Tahoe hätte nicht meine Priorität sein sollen. Ich habe vor, das zu ändern.«

Irgendetwas stimmt hier nicht, oder das ist eine Falle. Er hat seinen verdammten Verstand verloren. Ich bin siebenundzwanzig; meine Brüder sind zwischen zweiundzwanzig und neunundzwanzig Jahre alt. Wir sind erwachsen. Selbst wenn das kein Witz wäre, wäre es ein bisschen zu spät. »Hör zu, Dad. Ich weiß nicht, wo das herkommt oder was du vorhast, aber dränge die anderen nicht. Sie sind glücklich.«

Bei der Intensität des Blickes, den mein Vater mir zuwirft, zucke ich fast zusammen. »Sind sie das?«

»Glücklich?«, frage ich, um sicherzugehen, dass ich ihn richtig verstehe. Denn dieses ganze Gespräch ist surreal.

Er nickt.

Ich würde gern sagen: »Ja, natürlich sind sie glücklich.«, aber die Wahrheit ist, dass ich es nicht weiß. Manchmal habe ich den Verdacht, dass meine Brüder genauso verloren sind wie ich.

Ich setze mich aufrecht hin. »Sie sind erwachsene Männer. Sie treffen ihre eigenen Entscheidungen.«

Er studiert mich einen langen Moment lang, bevor sein Blick abschweift. »Herzlichen Glückwunsch. Zur Beförderung. Gefällt es dir dort?« Bei der letzten Frage sieht er mich an, als ob meine Antwort wichtig sei, wo mein Glück ihm doch nie wichtig war. In meinem ganzen Leben hat mein Vater nie gefragt, was ich will.

»Mir macht die Arbeit Spaß.« Es ist besser, zuzustimmen und dieses unangenehme Gespräch hinter mich zu bringen, aber sobald die Worte meinen Mund verlassen, wird mir klar, dass sie wahr sind. Die Arbeit bei Blue hat sich von Anfang an richtig angefühlt. Oder zumindest von dem Moment an, als ich Hayden Tate erspäht habe.

Hayden ist… anders. Sie zieht den Kopf nicht ein. Aus irgendeinem seltsamen Grund gefällt mir das. Sie ist eine Erfrischung in dem sonst so langweiligen Lebensstil. Oder vielleicht ist es die Art und Weise, wie ihre kurvenreichen Hüften hin und her schwingen, nachdem ich sie verärgert habe und sie von mir wegstürmt – ich habe mich noch nicht entschieden. So oder so hat sie das Blue erträglich gemacht und jetzt bin ich befördert worden. Von jetzt an kann es nur besser werden.

Von dem, was ich gehört habe, werden die Management-Boni in Verbindung mit dem höheren Einkommen, das ich erhalten werde, es mir angenehm machen. Ich werde das Geld meines Vaters nicht brauchen, um meinen Lebensstil aufrechtzuerhalten. Und ich würde alles geben, um meinen Brüdern zu beweisen, dass ich es auch allein schaffen kann.

Ich habe den Respekt meiner Brüder verloren, als ich angefangen habe, die Zahlungen aus dem Treuhandfonds zu kassieren, mit denen unser Vater uns lockte, als sie gingen, um ihr eigenes Leben zu leben. Meine Brüder stehen hinter mir, aber sie haben nie verstanden, warum ich mir den Mist unseres Vaters gefallen lasse.

Ich dachte, mein Vater hätte mir den Job im Blue Casino befohlen, damit ich zwar immer noch sein Lakaie war, aber mehr Erfahrung sammeln konnte. Einerseits glaube ich das immer noch. Aber wenn seine Worte wahr sind und er offen ist dafür, dass ich anderswo arbeite, dann würde ich nie wieder im Club Tahoe arbeiten. Ich möchte unabhängig werden, so wie es meine Brüder geworden sind. Was bedeutet, dass ich die Chance nicht verpassen darf, die das Blue mir bietet.

Ich stehe auf, lange über den Schreibtisch und schüttle die Hand meines Vaters mit festem Griff, so wie er es mir beigebracht hat, als ich vier Jahre alt war. »Ich muss los. Ich treffe mich mit Freunden, um zu feiern.«

»Lass von dir hören, Adam.« Er drückt meine Handfläche, der Blick in seinen Augen ist aufrichtig.

»Ja«, stottere ich. »Natürlich.« Aber ich habe keine Ahnung, wovon er redet. Meine Brüder und ich sind alle Fremde für ihn. Zufällig bin ich ihm näher als der Rest von ihnen.

Ich verlasse sein Büro, bleibe im Empfangsbereich stehen und starre blind auf die gegenüberliegende Wand. Was auch immer mit ihm los ist, es kann nicht wichtig sein, sonst hätte ich in den Lokalnachrichten davon gehört. Er wird im Nu wieder zu seinem überheblichen, störrischen Selbst zurückkehren.

»Alles in Ordnung?« Esther sitzt an ihrem Schreibtisch, die Augenbrauen besorgt zusammengekniffen.

»Es geht mir gut.« Grinsend ziehe ich ein Karamellbonbon aus der Tasche und lege es ihr vor die Nase. Meine Brüder und ich haben Esther immer ihre Lieblingsbonbons dagelassen, wenn wir sie besucht haben. Jetzt bin ich der Einzige, der einen Fuß an diesen Ort setzt.

Ich gehe auf den Ausgang zu, als Esthers sanfte Stimme zu mir durchdringt. »Er ist stolz auf dich, weißt du.«

Mein Rücken versteift sich und ich erstarre, ein Kribbeln des Unbehagens streicht über meinen Nacken. Irgendwas stimmt hier nicht. Ich bin es nicht gewohnt, mit meinem Vater ein vertrauliches Gespräch zu führen. Oder mit Esther, so gut sie auch über die Jahre zu mir gewesen ist.

Ich dachte, ich wollte, dass mein Vater stolz auf mich ist. Jetzt, wo das der Fall ist, bin ich von seinem Verhalten zu verstört, um etwas anderes als Verwirrung zu empfinden.

Mit einem vorgetäuscht selbstbewussten Lächeln über meine Schulter verlasse ich den Club Tahoe.